The Frustrations of a Desynchronized Life

Here’s my theory on how life works: every creature on Earth (and probably in the Universe, but let’s start with Earth) lives in its own personal bubble of time-space continuum. Each bubble co-exists with all the others and most of the bubbles of the same species are bungled together like bunches of frog eggs. But once in a while a bubble would get so desynchronized with the rest that the creature inhabiting it actually feels like they have been kidnapped by aliens during their sleep and dropped in the wrong time period.

You can guess where I’m going. My bubble is so desynchronized [(All together) How desynchronized is it?] I sometimes feel like an alien myself, trying to blend in with the Earthlings so as to not attract any attention, while being barely able to conceal my impatience with the people around me. For instance: I have a home phone (landline) for my Internet connection and because my banker said that I would look like a shady character without a regular telephone number. But I am using my cell phone as my main phone and whenever someone asks for my phone number, I look suspiciously like a shady character going «Um...uhh.. let me look at my PDA». Each time I give someone my home number, I also give them my cell phone number and tell them repeatedly: «Please put the cell phone number as the main number, don’t bother calling my home number, I will not pick up the phone, remember, don’t call me at that number». It’s no use, they keep calling the home number, get a message that my voice mail box is full and get all pissed off. I even have some close friends saying: Well, I didn’t call your cell phone, cause I didn’t want it to cost you money.

Other instances of unsynchronized lives are my tastes in music or my use of the computer. For some reason, all the people I know that are my age have stopped listening to any type of music after the eighties. They’ve heard vaguely of Eminem, and they don’t know about techno, house or trance or any such nonsense. Computerwise, they barely know how to open Outlook to read their emails so don’t ask them to open any attachments. I have a friend I’ve been trying to teach how to forward jokes she received without forcing her correspondent to open twenty attachments before reaching the joke, but she still doesn’t understand, so now I just delete any email of hers that contains jokes. All in all, my friends’ knowledge of computer technology is hard to distinguish from my 82-year-old mother’s knowledge.

On the other hand, I must look like a retarded old coot to my children and their friends because I don’t know Nas or The Game and when I instant-message my children, I type much too slowly for them and I can’t read their stupid abbreviations, except the ubiquitous LOL, ROTFLMAO and IMHO. I don’t feel bad or embarrassed about that because that’s how it should be, considering the age difference. But why am I so many light years ahead of my peers?

Family Affairs

My son, the athlete

Last Monday, I was having supper with some friends. We were sipping our lattes when my cell phone rang: my youngest son Forty had a fall while practicing some acrobatic moves and dislocated his pinkie. He was being taken to the Hôtel Dieu Hospital and I should go meet him there.

I spare you the details of the ordeal. I arrived at the hospital at 10 something and we did not get home until 3 in the morning, 95% of the time were spent waiting. They reset his finger and put it in a brace but we would have to return tomorrow morning for an appointment at 8:30. So the next day, we were back at 8:15. In the parking lot, the attendant asked me how long I was going to be and I naively said: Oh, about an hour or two. He didn’t burst out laughing, bless his heart, but just looked at me funny and said: Gimme a deposit of 12$ just in case. This time, we did not get out until 3 in the afternoon. Forty’s finger is now in a cast and, guess what, we have to come back on Friday at 9:30 to remove the cast, so I figure I will have to clear my agenda until 4 or 5 PM that day.

My mother, the tragedienne

I was reading blogs on the web when suddenly my mother appeared on my side. I have taken back the key to my apartment which I gave her in a moment of weakness, so I was not expecting her arrival, but she has taken advantage of today being cleaning day and the cleaning lady leaving the front door open because she has to clean both our apartments.

My mother, all solemn and tragic, said: «I’m here to beg you to stop being angry at me.»

— [startled] WTF? Please go away.
— I don’t have much longer to live, you know. Please don’t stay mad at me.
— You’ve been saying this for the past five years. Would you please leave me alone!
— So, are you still mad at me or not?
— Mom, I don’t have time for your childish games. It doesn’t matter whether I’m mad at you or not, I don’t want to be with you. So if you’re trying to get me to say that I will spend more time with you, I’m telling you right now that I won’t and I will continue avoiding you as much as I can. I don’t want you to spy on me or to check on me or to keep calling me for no reason. I used to care, now I don’t anymore, so just go away.
— But you know that I worry that something bad happened to you if I don’t see your car in the parking.
— Again, it’s your problem, Mom. I keep telling you to get medical help for your condition, but you keep refusing to see a psychologist, so I will not bear the consequences of your craziness anymore.
— What if I promise you that I won’t do these crazy stuff again.
— You’ve been saying this for years now, and every month or so, you go nuts and pull your crazy stunts again. Look, we’ve been having the same conversation over and over again. Enough with your drama queen act and your tragic scenes take two. Just go back to your apartment and leave me in peace.

I’m marking down this date, to see how long it will take her this time before she has another attack.

Mingling with the Jet Set

This evening I was invited to a private concert given by an award-winning, genuine world famous pianist at his own home. My friend Fongue was the one who got me the invite, so I had to agree to pick him up and take him home. The concert was to be followed by a buffet reception and we were all supposed to bring some food, pot luck style. Fongue, who has been to many more fancy cocktail parties than me, decided that we would go to our usual Vietnamese food caterer and pick up some food to bring to the concert and while we’re there, we’ll have something to eat because the concert doesn’t start until 8 PM and we don’t want our growling stomachs to attract glares and snarly comments. So that’s what we did. I was wearing my new coral necklace and feeling pretty good. Of course, I bought too much food, because I didn’t want to look cheap.

There were about a hundred people at the maestro’s house: lots of Vietnamese, most of them his students, some Chinese, some Japanese, some Caucasians, a lot of them Russians. We went straight to the kitchen to put down our potluck food and meet the master’s mother, a lovely and gracious 87 year old little lady. Guests were milling around, waiting in line to pay respect to her and the master’s students were busy setting up chairs in the living room for the concert. The master himself was nowhere to be seen. Fongue was busy networking, shaking hands with the men and kissing and hugging the women: he’s probably the only person there (beside the master) who knows everybody. I was busy admiring the master’s superb bougainvillea, with its massive heads of magenta flowers cascading down a trellis.

By 8PM, everybody was seated and one of the students went to fetch the master, who was resting in another room. Standing ovation when he arrived, tan and smiling. The concert was a wonderful treat. The master decided to play exclusively Chopin pieces. His Fantaisie Op. 49 almost brought tears to my eyes. But during some of the pieces, I thought I heard some accompanying trumpets, although I couldn’t find the source of those sounds and nobody else seemed to notice them. The audience being composed of adoring fans, each piece was followed with thundering applauses and the master graciously gave an encore.

Then we were directed to the reception room where the buffet was set. Guests who brought food went to the kitchen and proceeded to prepare and serve their respective dishes. I brought a salt-steamed chicken with sticky rice and a chicken feet salad. Fongue brought a shrimp and pork salad and something else. There were also fried noodles, egg rolls, lots of sushi, tabouleh salad, cold cuts, etc.. For dessert, three cakes, a giant fruit salad, some Japanese strawberry thingies, etc..

After I brought my chicken and chicken feet salad to the buffet table, I went to the kitchen with my plate, and ate leaning against the stove, because the crowd was just too overwhelming. Because of Fongue's stupid idea, I was too full to eat anything more than a few egg rolls. Soon I was joined in the kitchen by a few people I know and we talked pleasantly about the concert. That’s when I found out that the trumpets I thought I was hearing were actually some guy snoring loudly during the concert.

I also got to talk to the master’s mother who just got back from Vietnam. The master eventually came to join our group and promised to do more private concerts after he gets back from his tours abroad. And we’re all invited!

P.S. I’ve got compliments for my coral necklace! And a Japanese potter/painter whose work I admire said that the minute she looked at me, she knew I was an artist, because my clothes and my jewellery were so creative! And I took pictures of the bougainvillea before we left! What a perfect evening!

Viet Nam Viet Nam

Fidèle à mes habitudes de procrastination, je n’ai pas pu terminer mon article à temps pour le 30e anniversaire de la chute de Saigon et de la fin de la guerre du Vietnam. Je me suis donc retrouvée avec le dilemme suivant : prendre mon temps pour pondre un article génial et le publier avec des mois de retard, ou vous présenter tout de go mes pensées disloquées style coq-à-l’âne. Deux secondes d’hésitation, et voici le résultat de mes élucubrations.

La communauté vietnamienne en Amérique du Nord est frappante par sa similitude avec la communauté cubaine à Miami, en Floride. Toutes deux sont composées de membres de l’élite bourgeoise (additionnés, dans le cas des Vietnamiens, des rescapés de l’armée sud-vietnamienne), férocement anti-communistes, qui traînent encore la nostalgie des privilèges de leur classe sociale et rêvent de reprendre les rênes du pouvoir. Tous ces anciens ministres, professeurs, directeurs, ingénieurs, etc..se sont retrouvés dans un nouveau milieu où leur rang social, leurs études supérieures et leur richesse matérielle ou culturelle accumulés au cours d’une vie antérieure n’ont plus aucune valeur et où leur origine ethnique les condamne d’office à une infériorité implicite parmi la population d’accueil.

Mon père, qui possédait des plantations d’hévéas au Vietnam et était millionnaire, n’avait pas pu trouver d’autre emploi que celui de placeur dans un cinéma de Montréal. Il n’était pas le seul dans cette situation. La plupart des hommes de son âge n’avaient pas la formation requise pour occuper des postes de cadres, ni l’énergie nécessaire pour faire des travaux manuels et se retrouvaient donc seuls et oisifs à la maison. Par contre, leurs femmes, plus débrouillardes de par leur condition de femmes, plus adaptables à leur nouvel environnement, découvraient pour la première fois un monde de libertés auxquelles elles n’avaient jamais goûté et se lançaient sur le marché du travail avec d’autant plus de fougue qu’elles reconnaissaient le levier de libéralisation que leur donnait leur nouvelle autonomie économique. La famille traditionnelle est éclatée: le patriarche, déjà humilié quotidiennement dans ses contacts sociaux et professionnels, n’est plus respecté à la maison par sa femme qui souvent gagne un salaire plus élevé mais qui doit toujours assumer la totalité, sinon l'essentiel, des tâches ménagères, ni par ses enfants qui se rendent compte rapidement que leurs parents dépendent d’eux comme interprètes des arcanes de la société occidentale. C’est ainsi que se créent ces traumatismes psychologiques et ces chocs culturels et générationnels, sources de souffrances non exprimées et d’insatisfaction chronique qui sont le lot des familles de réfugiés vietnamiens. La culture asiatique ne reconnaît pas cette branche de la médecine qu’est la psychologie, et encore moins la psychiatrie. Les blessures du cœur restent non dites et non traitées et les cas de déséquilibre mental les plus visibles sont sources de honte et d’embarras.

C’est pour cela que les vieux dinosaures de la communauté vietnamienne, tout comme ceux de la diaspora cubaine de Miami, résistent par tous les moyens à l’intrusion d’une réalité implacable et inévitable. Ils savent au fonds d’eux-mêmes que leur jour de gloire ne reviendra plus jamais. Ils auront beau protester, boycotter et blackbouler, ils vont à contre-courant de la marche inéluctable de l’histoire. Leur haine du régime en place les rend aveugles et sourds à tout progrès ou développement favorable au Vietnam et leur patriotisme intéressé les place paradoxalement du côté des envahisseurs et des tortionnaires du peuple vietnamien, dans la file avec les Français et les Chinois d’antan. Ils vont en groupe manifester devant le Parlement canadien à Ottawa ou protester contre l’arrivée à Montréal de tel ou tel artiste du Vietnam.

Conversation typique avec ma mère, qui fait partie de ce groupe de réactionnaires :

- Pourquoi protestes-tu contre le concert de X?
- Parce que c’est un communiste!
- Mais ce n’est qu’un artiste. Qu’est-ce que tu lui reproches vraiment?
- Il représente le régime Vietcong, ces-sanguinaires-qui-oppriment-le-peuple-en-empêchant-toute-liberté-d’expression!
- Et en quoi est-ce différent de ce que fait ton groupe?
- Tu es partie avant la venue des communistes, tu ne sais pas de quoi ils sont capables.
- Oui mais, en quoi défends-tu la liberté en empêchant X de donner son concert?

Ces parangons de liberté étendent leur mainmise sur la diaspora vietnamienne, dans tous les domaines : les commerçants et les artistes soupçonnés d’être favorables au régime communiste sont boycottés, les citoyens suspects sont ostracisés (voire décapités, dans un cas célèbre, durant les années 70) et les journaux et revues communautaires sont remplis de propagande et de mésinformation.

Et pourtant, les émigrés vietnamiens retournent au pays par milliers. Ils préparent leurs voyages en cachette pour ne pas être accusés d'aider l’économie d’un régime haï, mais tout le monde le sait, puisque tout le monde le fait: les Vietnamiens ne peuvent vivre loin de leur terre natale. Certains retraités y retournent chaque année pour échapper aux rigueurs de l’hiver, bon nombre d'octogénaires achetant avec leurs précieuses devises étrangères l'illusion d'une virilité et d'un prestige longtemps déniés auprès de jeunes femmes en quête de dollars ou d’une voie de sortie. D’autres expatriés, plus jeunes, sont attirés comme des phalènes par un marché avide d’investissements et des politiques économiques permissives. Le Gouvernement vietnamien accueille à bras ouverts ces fils prodigues dont le retour renverse l’exode des cerveaux de l’avant-guerre, mais comme dans tout pays du tiers monde où les lois les plus libérales sont adoptées sans être pour autant appliquées, ces nouveaux entrepreneurs n’ont aucune protection effective et nombreux sont ceux qui, navigant sans boussole sur les eaux troubles de la corruption bureaucratique vietnamienne, se retrouvent détroussés, sans recours, pour n’avoir su choisir les bons pirates à soudoyer.

Le Vietnam a un bel avenir devant lui, malgré tout. Malgré les tonnes de bombes non explosées qui sont demeurées enfouies dans son sol, malgré la dioxine qui perdure encore dans les eaux, dans le vent, dans les arbres et dans le sang des hommes et des animaux, malgré l’incompétence, la corruption et l’incurie des vieux vétérans de l'armée de l'Oncle Ho qui s’agrippent encore farouchement à leur mandat du ciel, malgré un régime politique désuet qui freine le développement national pour des principes socialisants devenus sans objet, mais dont on ne peut se débarrasser, comme un morceau de papier toilette resté collé à la semelle du pays.

De temps en temps, je pense à mon pays d'origine, mais de moins en moins souvent. Je pense à ce petit pays de rien du tout qui s’est attiré les foudres d’une super-puissance située à l’autre bout de la terre et qui a reçu, en punition d’une faute inexistante qu’il a fallu inventer de toutes pièces, des milliers et des milliers de tonnes de bombes et de matières pathogènes. Je pense à ces millions de vies anonymes, victimes arbitraires de massacre, de torture, de prison, d'exécution sommaire, parfois sous les yeux des membres de leurs familles. Je pense à cette avalanche de souffrances inexplicables déversées depuis des centaines d’années sur ce peuple. Je pense à tous ces crimes commis avant, pendant et après le départ des derniers soldats étrangers sur une longue liste d'envahisseurs, crimes qui resteront à jamais impunis. J’y pense et je me dis : What the fuck? Comment ça marche déjà, ce bidule de karma?